Η αεροπορία έρχεται μακριά από την στιγμή που οι αδελφοί Ράιτ εφευρέθηκαν το πρώτο επιτυχημένο αεροπλάνο γύρω από τη στροφή του εικοστού αιώνα. Σήμερα, οι αεροπορικές εταιρείες όπως η Boeing Co. (BA), η Airbus SE και η JetBlue Airways Corp. (JBLU) επενδύουν σε νεοσύστατες εταιρίες και έργα για την ανάπτυξη αυτόνομων ηλεκτρικών αεροσκαφών με κατακόρυφες δυνατότητες απογείωσης και προσγείωσης. Ακόμη και η Uber Technologies Inc. (UBER) σχεδιάζει να επεκτείνει τις υπηρεσίες μεταφοράς στις αεραγωγές, σύμφωνα με πρόσφατη ιστορία της The Wall Street Journal.
Η δοκιμή Ampaire που ξεκίνησε με βάση την Καλιφόρνια πρόσφατα τερμάτισε με αεροσκάφος πέντε επιβατών με έναν ηλεκτροκίνητο κινητήρα που είχε εξοπλιστεί με έλικα στο πίσω μέρος του αεροπλάνου. Ενώ το αεροπλάνο εξακολουθούσε να χρησιμοποιεί μια κανονική μηχανή καύσης για την έλικα στη μύτη του αεροπλάνου, η επιτυχημένη πτήση αυτού του υβριδικού αεροσκάφους προσφέρει μια ματιά στο μη-πολύ μακρινό μέλλον της αεροπορίας.
"Είναι σαν ένα plug-in υβριδικό αυτοκίνητο", δήλωσε ο Kevin Noertker, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Ampaire. "Πραγματικά βγαίνουμε εδώ στα coattails των ηλεκτροκίνητων οχημάτων εδάφους".
Τι σημαίνει για τους επενδυτές
Σε μια εποχή που η κλιματική αλλαγή αποτελεί μια επικείμενη απειλή για τον πλανήτη και η αεροπορική βιομηχανία συμβάλλει στο 2% έως 3% των παγκόσμιων εκπομπών αερίων θερμοκηπίου, τα ηλεκτρικά εμπορικά αεροσκάφη θα γίνουν ο νέος στόχος των καινοτόμων επιχειρήσεων και των ηγετών της βιομηχανίας. Οι ηλεκτροκινητήρες παράγουν επίσης λιγότερη θερμότητα από τους κινητήρες των στροβίλων, πράγμα που τους καθιστά φτηνότερους για συντήρηση. Τόσο η αποδοτικότητα των καυσίμων όσο και η φθηνότερη συντήρηση θα εξασφαλίσουν σημαντική εξοικονόμηση κόστους.
Η μετατροπή του Ampaire, αρχικά Cessna Skymaster, μπορεί να ταξιδέψει έως και 200 μίλια με μία μόνο φόρτιση, χρησιμοποιεί κατά 55% λιγότερα καύσιμα από ένα μη τροποποιημένο αεροπλάνο και κοστίζει έως και 50% λιγότερο για συντήρηση. Μια άλλη εκκίνηση με έδρα την Καλιφόρνια, η Wright Electric, σχεδιάζει να εξοπλίσει ένα εννέα επιβατικό αεροπλάνο με έναν υβριδικό κινητήρα, ο οποίος αναμένεται να προσφέρει εξοικονόμηση καυσίμου έως και 20%.
Μία από τις σημαντικότερες εταιρείες που αντιμετωπίζουν σήμερα είναι το αν θα σχεδιάσουν εντελώς νέα αεροσκάφη ή απλώς θα μετασκευάσουν υπάρχοντα μοντέλα με ηλεκτροκινητήρες. Η ανακατασκευή μπορεί να επιτρέψει σε εταιρείες να απελευθερώσουν σύντομα τα μοντέλα τους για εμπορική παραγωγή, δεδομένου ότι τα μοντέλα αυτά ενδέχεται να αντιμετωπίσουν λιγότερα ρυθμιστικά εμπόδια. Ωστόσο, τα νέα σχέδια είναι πιθανό να κερδίσουν μακροπρόθεσμα.
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FFA) δήλωσε ότι οι εγκρίσεις για αλλαγές στο σχεδιασμό μπορεί να διαρκέσουν πολλά χρόνια. Αλλά, τουλάχιστον με εκσυγχρονισμό, «γνωρίζετε ήδη τα έργα του αεροσκάφους», δήλωσε ο Dean Donovan, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας επενδύσεων αεροπορικών ταξιδιών DiamondStream Partners. "Το μόνο που κάνετε είναι να αντικαταστήσετε το σύστημα πρόωσης".
Ωστόσο, «τα αεροσκάφη που σχεδιάζονται γύρω από τη συμβατική πρόωση συνήθως αγωνίζονται να συνειδητοποιήσουν τα οφέλη της ηλεκτρικής ή υβριδικής ηλεκτρικής ενέργειας», δήλωσε ο Eric Bartsch, Διευθύνων Σύμβουλος της VerdeGo Aero, "Ήταν μια σχετικά εύκολη απόφαση να επικεντρωθούμε σε νεοδημιουργημένα αεροσκάφη".
Στο Air Show του Παρισιού τον Ιούνιο, το ισραηλινό αεροσκάφος εκκίνησης αεροπορίας έδωσε ιδιαίτερη προσοχή, λαμβάνοντας "διψήφιες" παραγγελίες για το ηλεκτρικό του αεροπλάνο ύψους 4 εκατομμυρίων δολαρίων που ονομάστηκε Alice. Το αεροπλάνο μπορεί να πετάξει 650 μίλια με ταχύτητα περίπου 500 μίλια ανά ώρα, με ηλεκτρικό μοτέρ στην ουρά του και καθένα από τα φτερά του. Η Cape Air, μια περιφερειακή αεροπορική εταιρεία στη Μασαχουσέτη, έβαλε εντολές για το αεροσκάφος, καθιστώντας την πρώτη παραγγελία για εμπορικά ηλεκτρικά αεροπλάνα, σύμφωνα με το Quartz.
Από το 2017, περίπου 250 εκατομμύρια δολάρια έχουν επενδυθεί σε νεοσύστατες επιχειρήσεις ηλεκτρικής αεροπορίας. Τόσο η Boeing όσο και η JetBlue έχουν επενδύσει στο Zunum Aero, το οποίο αναμένεται να κυκλοφορήσει αργότερα με ένα υβριδικό αεροσκάφος. Η Ampaire έχει αντλήσει χρήματα από διάφορες πηγές επιχειρηματικών κεφαλαίων, κρατικές επιχορηγήσεις και από την αεροπορική βιομηχανία, συμπεριλαμβανομένου του κατασκευαστή κινητήρων Contintental Aerospace.
Η Airbus σχεδιάζει να δοκιμάσει ένα αεροπλάνο σε κοντινή απόσταση με έναν από τους τέσσερις turbofans που αντικαταστάθηκε από ένα ηλεκτρικό κινητήρα μέχρι το 2021. Ενώ αυτό το μοντέλο έχει σκοπό να επιδείξει νέα τεχνολογία και δεν θα παραχθεί εμπορικά, ένα εμπορικά βιώσιμο ηλεκτρικό αεροσκάφος μέχρι το 2022. Η Uber σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει ηλεκτρικά, κάθετα αεροσκάφη απογείωσης για να επεκτείνει την υπηρεσία εδάφους ταξί στον ουρανό μέχρι το 2023.
Κοιτάω μπροστά
Οι επιτυχημένες δοκιμαστικές πτήσεις δείχνουν ότι τα ηλεκτρικά αεροπλάνα δεν είναι μόνο ένα όνειρο, αλλά ένας βιώσιμος, φθηνότερος και καθαρότερος τρόπος να πετάξουν. Η βελτιωμένη αποτελεσματικότητα των καυσίμων θέτει επίσης τα ηλεκτρικά αεροπλάνα σε καλή προτίμηση, με τις κυβερνήσεις να θέλουν να μειώσουν τα αποτυπώματα άνθρακα τους. Αυτή η εύνοια θα βοηθήσει τα ηλεκτρικά αεροπλάνα να απογειωθούν νωρίτερα παρά αργότερα.
