Ο Δείκτης Τιμών Καταναλωτή (ΔΤΚ) καθορίζεται από την παρακολούθηση των αλλαγών των τιμών σε ένα καλάθι αγορών καταναλωτικών αγαθών και υπηρεσιών για ένα χρονικό διάστημα. Το Γραφείο Στατιστικής Εργασίας δημοσιεύει μηνιαία πληθώρα διαφορετικών δεικτών τιμών καταναλωτή, αλλά ο ΔΤΚ που αναφέρθηκε πιο συχνά από τα μέσα ενημέρωσης είναι ο Δείκτης Τιμών Καταναλωτή για όλους τους Αστικούς Καταναλωτές (CPI-U).
Το καλάθι αγορών του ΔΤΚ δημιουργήθηκε με βάση έρευνες για τις καταναλωτικές συνήθειες. Το Γραφείο Στατιστικής Εργασίας χρησιμοποίησε τις έρευνες για να επιλέξει περισσότερες από 200 κατηγορίες αγαθών και υπηρεσιών για παρακολούθηση. Ο ΔΤΚ αυξάνεται ή μειώνεται με βάση τις μέσες τιμές των τιμών στο εσωτερικό του καλαθιού αγοράς.
Κάθε μήνα, οι οικονομικοί βοηθοί από το Γραφείο Στατιστικής Εργασίας (BLS) επισκέπτονται ή απευθύνονται σε καταστήματα λιανικής πώλησης, επαγγελματικά γραφεία, ενοικιαζόμενα γραφεία και άλλες εγκαταστάσεις σε ολόκληρη τη χώρα για να συλλέγουν στοιχεία τιμών για το καλάθι αγορών του ΔΤΚ. Αφού συλλεχθούν τα δεδομένα, οι ειδικοί επί εμπορευμάτων θα το εξετάσουν για ακρίβεια και θα κάνουν στατιστικές προσαρμογές με βάση την αξία κάθε δεδομένου στοιχείου.
Ο ΔΤΚ θεωρείται από πολλούς ως δείκτης αναφοράς για τον πληθωρισμό στην αμερικανική οικονομία. Στην πραγματικότητα, οι αναφερόμενοι ρυθμοί πληθωρισμού είναι συχνά απλώς ποσοστιαίες μεταβολές στο CPI-U.
Άλλοι, ωστόσο, αμφισβητούν πόσο χρήσιμο είναι στην πραγματικότητα ο ΔΤΚ. Το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας αναθεώρησε τη μεθοδολογία που χρησιμοποιήθηκε για τον υπολογισμό του ΔΤΚ αρκετές φορές, με αποτέλεσμα συνήθως χαμηλότερες αναφερόμενες αυξήσεις του επιπέδου των τιμών. Ως εκ τούτου, ορισμένοι πιστεύουν ότι ο ΔΤΚ (με επίκεντρο ή όχι) υποτιμά τον αντίκτυπο του πληθωρισμού. (Για σχετική ανάγνωση, ανατρέξτε στην ενότητα "Γιατί ο δείκτης τιμών καταναλωτή είναι αμφιλεγόμενος").
