Τα κρυπτοσυστήματα έχουν απομακρυνθεί από την σχετικά σκοτεινή τους προέλευση. Ενώ ο κύριος χρηματοπιστωτικός κόσμος μπορεί κάποτε να περιφρονεί τα ψηφιακά νομίσματα ως εργαλεία για εγκληματίες, τρομοκράτες ή επαναστατικά άτομα που απογοητεύονται από τα παραδοσιακά χρήματα, τους τελευταίους μήνες η βιομηχανία σημείωσε σημαντική πρόοδο στην εδραίωση της ως νόμιμου και (ενδεχομένως).
Τα ψηφιακά νομίσματα όπως το Bitcoin (BTC) και ο αιθέρας έχουν ανοίξει το δρόμο, αυξάνοντας μαζικά τη μοναδιαία αξία, τις βάσεις χρηστών και τους ημερήσιους όγκους συναλλαγών - και δεκάδες νέες κρυπτοσυχνότητες έχουν ακολουθήσει στην πορεία τους. Τούτου λεχθέντος, η κρυπτοεγχειρητικότητα δεν είναι χωρίς τους προσβεβλημένους. Πολλοί σκεπτικιστές συνεχίζουν να υποστηρίζουν ότι ο χώρος είναι μια κερδοσκοπική φούσκα έτοιμη να σκάσει. Ένας άλλος τύπος κριτικής που δεν έχει πάρει τόση ειδοποίηση, ωστόσο, είναι αυτός που έχει να κάνει με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των ψηφιακών νομισμάτων.
Κόμβους, μεταλλεία και άλλα
Τα περισσότερα ψηφιακά νομίσματα ακολουθούν το μοντέλο bitcoin, το παλαιότερο κρυπτοσχεδιασμό για να αποκτήσει ευρεία υιοθεσία και επιτυχία. Ως αποκεντρωμένο διακριτικό, το bitcoin δεν συνδέεται με μια κεντρική τράπεζα. Αντίθετα, νέα bitcoins παράγονται μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται "εξόρυξη", όπου οι υπολογιστές σε όλο τον κόσμο επιλύουν περίπλοκα μαθηματικά προβλήματα, κερδίζοντας το BTC ως ανταμοιβή.
Το σύνολο του συστήματος υποστηρίζεται από και βασίζεται σε blockchain, μια τεχνολογία που λειτουργεί ως κατανεμημένο ψηφιακό ημερολόγιο για την καταγραφή όλων των προηγούμενων συναλλαγών. Πληροφορίες σχετικά με το blockchain μοιράζονται μεταξύ των κόμβων του δικτύου, ή μεμονωμένους υπολογιστές και ορυχεία εξόρυξης σε όλο τον κόσμο.
Οι υποστηρικτές της ιδέας κρυπτοεικονισμού υποστηρίζουν ότι τα ψηφιακά νομίσματα προσφέρουν πολυάριθμα πλεονεκτήματα έναντι του χρηματικού ποσού λόγω των περίπλοκων, ανώνυμων ρυθμίσεων. Ωστόσο, σύμφωνα με μια έκθεση του CNN, η διαδικασία εξόρυξης BTC και άλλων ψηφιακών νομισμάτων απαιτεί μια εκπληκτική ποσότητα ενέργειας. Πράγματι, από τον Δεκέμβριο του 2017, το Bitcoin χρησιμοποίησε περίπου 32 terawatts ενέργειας ετησίως, σύμφωνα με τα στοιχεία του Δείκτη Κατανάλωσης Ενέργειας Bitcoin, που δημοσιεύθηκε από την Digiconomist, μια τοποθεσία ανάλυσης cryptocurrencies που διεξήχθη σε εθελοντική βάση με την καλύτερη δυνατή προσπάθεια. Αυτή η ποσότητα ενέργειας θα μπορούσε να τροφοδοτήσει περίπου 3 εκατομμύρια νοικοκυριά στις ΗΠΑ. Ενώ η BTC μπορεί να προσφέρει πλεονεκτήματα έναντι των παραδοσιακών μέσων συναλλαγής, απαιτεί πολύ περισσότερη ενέργεια από ό, τι η Visa Inc. (V) χρησιμοποιεί για τα δισεκατομμύρια των συναλλαγών με κάρτες Visa κάθε χρόνο, στην ισχύ που χρησιμοποιείται από μόλις 50.000 σπίτια των ΗΠΑ, σύμφωνα με την ιστοσελίδα.
Μια ανησυχία ότι οι οικολόγοι έχουν για το bitcoin και άλλα ψηφιακά νομίσματα είναι ότι τείνουν να απαιτούν όλο και περισσότερη ενέργεια καθώς γίνονται πιο δημοφιλή και καθώς η αξία τους αυξάνεται. Στην περίπτωση του bitcoin, για παράδειγμα, οι μαθηματικοί ανθρακωρύχοι παζλ που καλούνται να λύσουν προκειμένου να λάβουν μια ανταμοιβή του BTC γίνονται όλο και πιο δύσκολες καθώς αυξάνεται η αξία του κέρματος. Αυτό σημαίνει ότι απαιτούν επίσης περισσότερη υπολογιστική ισχύ και, με τη σειρά τους, περισσότερη ενέργεια.
Ορυκτά καύσιμα και ψηφιακά νομίσματα
Όλα αυτά συνδυάστηκαν για να συνδέσουν κρυπτοσυχνότητες με ορυκτά καύσιμα με τέτοιο τρόπο που πολλοί επενδυτές δεν έχουν ακόμη αναγνωρίσει. Ο μετεωρολόγος Eric Holthaus έχει υποστηρίξει ότι «το bitcoin επιβραδύνει την προσπάθεια για μια γρήγορη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα». Μεγάλο μέρος των εξορύξεων που λαμβάνουν χώρα σήμερα συμβαίνουν στην Κίνα, όπου ομάδες ορυχείων έχουν δημιουργήσει μαζικές επιχειρήσεις εξέδρας σε αγροτικές περιοχές στις οποίες η γη και η ηλεκτρική ενέργεια είναι φθηνές. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Cambridge έδειξαν ότι μεγάλο μέρος της ηλεκτρικής ενέργειας που χρησιμοποιείται σε αυτές τις εξορυκτικές εργασίες προέρχεται από μη αποδοτικές μονάδες παραγωγής ενέργειας με βάση τον άνθρακα που κατασκευάστηκαν σε αγροτικές περιοχές της χώρας πριν από μεγάλα κατασκευαστικά έργα, πολλά από τα οποία δεν υλοποιήθηκαν ποτέ. Ως σημείο αναφοράς, που αναφέρθηκε σε πρόσφατη έκθεση, οι ενεργειακές απαιτήσεις ενός μοναδικού έργου εξόρυξης bitcoin στην Εσωτερική Μογγολία ήταν οι ίδιες με αυτές που απαιτούνται για την πτήση ενός Boeing 747.
Η καύση του άνθρακα και άλλων ορυκτών καυσίμων αποτελεί επί του παρόντος σημαντική πηγή ηλεκτρικής ενέργειας παγκοσμίως, τόσο για τις δραστηριότητες εξόρυξης κρυπτοεπεξεργασίας όσο και για πλήθος άλλων περιοχών. Ωστόσο, η καύση του άνθρακα συμβάλλει σημαντικά στην αλλαγή του κλίματος ως αποτέλεσμα του διοξειδίου του άνθρακα που παράγει η διαδικασία. Σύμφωνα με μια έκθεση της CBS News, η γνώμη του Glen Brand, διευθυντή ενός κεφαλαίου της Sierra Club στο Maine, είναι ότι η πρόοδος που κάνουμε προς την κατεύθυνση μιας οικονομίας χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας χαμηλών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.
Οι ανθρακωρύχοι λαμβάνουν αμυντική στάση
Πολλοί ανθρακωρύχοι του bitcoin και άλλων ψηφιακών νομισμάτων έχουν λάβει μια αμυντική στάση. Πράγματι, οι ερευνητές του Cambridge διαπίστωσαν ότι αρκετές μεγάλες επιχειρήσεις εξόρυξης θεωρούσαν ότι οι περιβαλλοντικές τους επιπτώσεις θα ήταν σημαντικά χαμηλότερες από εκείνες που συνδέονται με μια φυσική διαδικασία εξόρυξης πετρελαίου ή άλλου πολύτιμου φυσικού πόρου.
Άλλοι ανθρακωρύχοι υποδεικνύουν νέες στρατηγικές και εργαλεία που αποσκοπούν να καταστήσουν την εξορυκτική επιχείρηση λιγότερο εξαρτημένη από τεράστια ποσά ενέργειας. Η HydroMiner, για παράδειγμα, είναι μια εταιρεία με έδρα τη Βιέννη που χρησιμοποιεί ανανεώσιμη υδροηλεκτρική ενέργεια για τις εξορυκτικές της δραστηριότητες. Ο συνιδρυτής Nadine Damblon λαμβάνει μια λιγότερο αντιδραστική άποψη για τις επιπτώσεις της εξόρυξης στο περιβάλλον. Σύμφωνα με το φουτουριστικό, η Damblon πιστεύει ότι αυτή η ερώτηση είναι η τελευταία επανάληψη του «παλαιού επιχειρήματος». Συνεχίζει λέγοντας ότι «οι άνθρωποι είπαν ότι οι δρόμοι δεν θα ήταν πλέον χρήσιμοι επειδή θα ήταν καλυμμένοι με την κοπριά των αλόγων - δήλωσαν ότι η μηχανή αναζήτησης της Google θα αξιοποιήσει όλη την ενέργεια του κόσμου ». Η Damblon είναι της άποψης ότι οι κρυπτοσυχνότητες είναι πιθανό να γίνουν όλο και πιο αποδοτικές καθώς συνεχίζουν να εξελίσσονται και να αναπτύσσονται. Την ίδια στιγμή, όμως, η Damblon και η ομάδα της εργάστηκαν για να βρουν μια μέθοδο εξόρυξης που επικεντρώνεται στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Ποιος είναι σωστός;
Μεταξύ των απαισιόδοξων αναλυτών και των αμυντικών ανθρακωρύχων, που έχει δίκιο στη συζήτηση για τον αντίκτυπο των ψηφιακών νομισμάτων στο περιβάλλον; Ενώ η ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιείται στη διαδικασία εξόρυξης είναι τεράστια, οι αναλυτές δεν συμφωνούν απαραίτητα για τα ακριβή αριθμητικά στοιχεία. Πέρα από αυτό, υπάρχει μια γραμμή σκέψης που υποδηλώνει ότι τα οφέλη από τα ψηφιακά νομίσματα, συμπεριλαμβανομένης της προστιθέμενης αποτελεσματικότητας στην επεξεργασία των πληρωμών και της δυνατότητας να βοηθηθούν τα άτομα να αποφύγουν τον πληθωρισμό, μπορεί στην πραγματικότητα να αντισταθμίσουν τα περιβαλλοντικά διόδια.
Ένα κεντρικό ζήτημα που περιπλέκει τη συζήτηση σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των ψηφιακών νομισμάτων είναι το γεγονός ότι είναι εξαιρετικά δύσκολο να μετρηθεί ο αντίκτυπος. Λαμβάνοντας υπόψη ότι το bitcoin και τα περισσότερα άλλα ψηφιακά νομίσματα είναι ανώνυμα, δημιουργείται μια εύλογη εκτίμηση των παγκόσμιων τάσεων χρήσης ενέργειας που συνδέονται με αυτόν τον κλάδο, είναι προβληματική. Ο ολλανδός αναλυτής bitcoin Alex de Vries, ωστόσο, πιστεύει ότι οι αριθμοί δεν υποφέρουν καλά. Από τον Ιανουάριο του 2018, ο κ. De Vries πρότεινε ότι ακόμη και οι πιο αποδοτικές εγκαταστάσεις εξόρυξης ορυχείων θα χρησιμοποιούσαν ακόμη 13 συνολικά τετραώρες ώρες ηλεκτρικής ενέργειας. Για λόγους σύγκρισης, είναι η ίδια ηλεκτρική ενέργεια που χρησιμοποιεί όλη η χώρα της Σλοβενίας. Υποθέτοντας ότι πολλά μηχανήματα δεν είναι στην πραγματικότητα όσο το δυνατόν πιο αποδοτικά, ο De Vries πιστεύει ότι η πραγματική ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιήθηκε για την εξόρυξη του bitcoin θα μπορούσε να είναι πολύ υψηλότερη και πιθανότατα να αυξάνεται καθώς όλο και περισσότεροι ανθρακωρύχοι αρχίζουν να δοκιμάζουν το χέρι τους η διαδικασία. Ο De Vries παραμένει απαισιόδοξος, λέγοντας ότι "είναι ένα τεράστιο πρόβλημα… καταναλώνουμε ουσιαστικά χιλιάδες φορές περισσότερη ενέργεια για κάτι που μπορούμε να κάνουμε ήδη αυτή τη στιγμή".
Οι ανθρακωρύχοι θα χρησιμοποιούν λιγότερο ηλεκτρικό ρεύμα καθώς καθίστανται αποτελεσματικότεροι για το ορυχείο; Ή θα συνεχίσουν απλώς να λειτουργούν με τα ίδια επίπεδα ενέργειας (ή ίσως ακόμη και μεγαλύτερα), γιατί τότε θα τους αποφέρουν μεγαλύτερες ανταμοιβές για τις προσπάθειές τους; Είτε έτσι είτε αλλιώς, τα ψηφιακά νομίσματα θα μπορούσαν να κατευθύνονται προς μια σημαντική αναμέτρηση.
