Κυβερνητικός κανονισμός κυριαρχεί στον τομέα των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας. Η πλειοψηφία όλων των Αμερικανών καταναλωτών λαμβάνει υπηρεσίες κοινής ωφέλειας από ιδιωτικές εταιρείες που ρυθμίζονται σε κρατικό επίπεδο από τις προμήθειες παροχής δημόσιας υπηρεσίας. Οι μεγαλύτερες ομοσπονδιακές ή κρατικές υπηρεσίες κοινής ωφέλειας διοικούνται απευθείας από την κυβέρνηση, όπως και πολλές αγροτικές και δημοτικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Υπάρχουν κυριολεκτικά σχεδόν καθόλου περιοχές σε ολόκληρη την αγορά υπηρεσιών κοινής ωφελείας που δεν επιβαρύνονται από κυβερνητικές ρυθμίσεις.
Δύο συγκεκριμένοι υποτομείς είναι οι πιο συνήθεις και ισχυρά ρυθμιζόμενοι: νερό και ηλεκτρισμός.
Κανονισμοί για το νερό
Από όλες τις ρυθμιζόμενες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, ο υποτομέας ύδατος φαίνεται να δημιουργεί τη μεγαλύτερη αντιπαράθεση. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν οι συνθήκες ξηρασίας παραμένουν, όπως και με την Καλιφόρνια το 2015.
Στους πιο αυστηρά ελεγχόμενους τομείς, οι αρχές των υδάτων περιορίζουν την παραγωγή, τις τιμές και τη διανομή. Οι οικονομολόγοι έχουν από καιρό γνωρίζει ότι η τεχνητή χειραγώγηση οποιουδήποτε από αυτούς τους πυλώνες οδηγεί σε αναποτελεσματικότητα, αλλά οι κανόνες αυτοί είναι ξεχασμένοι ή αγνοούνται όταν πρόκειται για το νερό.
Όπως συμβαίνει με όλες τις ιστορικά μονοπωλιακές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, η βιομηχανία ύδατος επωφελείται ουσιαστικά από οικονομίες κλίμακας και από τεράστιο κόστος υποδομής. Το νερό δεν είναι ιδιαίτερα εύκολο να μετακινηθεί γύρω από την πόλη με πεπιεσμένο, ασφαλές και οικολογικά υγιεινό τρόπο.
Ο κανονισμός ενθαρρύνει τα απόβλητα ύδατος, αυξάνει το κόστος και εμπλουτίζει συγκεκριμένα εδραιωμένα πολιτικά συμφέροντα.
Ηλεκτρικοί Κανονισμοί
Οι ηλεκτρικές εταιρείες δεν εποπτεύονταν πάντοτε από την κυβέρνηση. Οι πρώτοι πρωτοπόροι της οικονομικής ηλεκτρικής ενέργειας περιλάμβαναν διάσημους ιδιωτικούς επιχειρηματίες όπως ο Thomas Edison, ο JP Morgan και ο Nikola Tesla. Οι μεταγενέστερες δεκαετίες του 19ου αιώνα χαρακτηρίστηκαν από έντονες αντιξοότητες και διαγωνισμούς μεταξύ των παραγωγών ηλεκτρικής ενέργειας.
Μέχρι τη δεκαετία του 1920, οι κυβερνήσεις είχαν κατανείμει τόσες πολλές μονοπωλιακές επιχορηγήσεις σε παρόχους υπηρεσιών κοινής ωφελείας ότι ο άμεσος ανταγωνισμός είχε εξαφανιστεί. Αυτό δημιούργησε μια ατμόσφαιρα με διαφορετικούς κανονισμούς από τη δικαιοδοσία στη δικαιοδοσία, ειδικά για τις ομοσπονδιακές επιχειρήσεις ηλεκτρικής ενέργειας, οι οποίες συχνά απαλλάσσονται από τους κρατικούς και τοπικούς κανονισμούς.
Περιβαλλοντικούς κανονισμούς
Σε αντίθεση με το νερό, η ηλεκτρική ενέργεια συχνά δεν ρυθμίζεται απευθείας από τις περιβαλλοντικές αρχές. Όλες οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας επηρεάζονται σε μεγάλο βαθμό από κανονισμούς για τον άνθρακα, το πετρέλαιο, την πυρηνική ενέργεια και το φυσικό αέριο. Περισσότερο από το 95% της ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ προέρχεται από αυτές τις πηγές.
