Η οικονομία είναι μια κοινωνική επιστήμη που εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι παράγουν, διανέμουν και καταναλώνουν αγαθά και υπηρεσίες. Αυτό σημαίνει ότι μεγάλο μέρος του πεδίου βασίζεται στην ανθρώπινη συμπεριφορά, η οποία μπορεί να είναι κάπως παράλογη και απρόβλεπτη. Για το λόγο αυτό, είναι μια επιστήμη με ορισμένους εγγενείς περιορισμούς που εμποδίζουν τον οικονομολόγό της - δηλαδή να είναι σε θέση να προβλέψει με ακρίβεια τις επιδόσεις των αγορών και να γνωρίζει με ακρίβεια πώς ορισμένες πολιτικές θα επηρεάσουν διαφορετικούς τομείς και οικονομίες.
Επίσης, ο τομέας της οικονομίας υποφέρει από το πρόβλημα της μη επαναληψιμότητας. Είναι αδύνατο να αναδημιουργηθούν επακριβώς οι συνθήκες της αγοράς ή να προβλεφθεί ένα αποτέλεσμα που βασίζεται στον τρόπο συμπεριφοράς των αγορών στο παρελθόν υπό παρόμοιες συνθήκες. Σε αντίθεση με τις σκληρές επιστήμες, όπου οι ερευνητές είναι σε θέση να απομονώσουν ορισμένες μεταβλητές και να καταλάβουν τις άμεσες σχέσεις μεταξύ αιτίας και αποτελέσματος, δεν υπάρχει τρόπος να απομονωθεί οποιαδήποτε μεταβλητή στον οικονομικό κόσμο εντελώς. Οι αγορές είναι απλά πάρα πολύ μεγάλες, πολύ αλληλένδετες και πολύ επηρεασμένες από την ανθρώπινη συμπεριφορά για να ενεργήσουν με οποιονδήποτε τρόπο που είναι 100% προβλέψιμος. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν τόσες πολλές μεταβλητές που εμπλέκονται ότι είναι ακόμη αδύνατο να προσδιοριστούν όλοι οι παράγοντες που παίζουν στην πρώτη θέση.
Οι περιορισμοί των οικονομικών προβλημάτων είναι ιδιαίτερα προβληματικοί στην κανονιστική οικονομία, που περιλαμβάνει συστάσεις για το πώς πρέπει να είναι τα πράγματα και ποιες πολιτικές πρέπει να εφαρμόσει μια κυβέρνηση προκειμένου να βελτιώσει την οικονομία ενός έθνους. Διάφοροι οικονομολόγοι καταλήγουν σε εντελώς διαφορετικά συμπεράσματα σχετικά με το είδος των κανονισμών και ελέγχων που πρέπει να εφαρμόζονται σε διάφορες αγορές και ακριβώς ποια αποτελέσματα θα προκύψουν. Αν και μπορούν να επισημάνουν δεδομένα, ιστορικό προηγούμενο και άλλα στοιχεία για να υποστηρίξουν τα επιχειρήματά τους, δεν υπάρχει τρόπος να εγγυηθούμε ότι έχουν δίκιο.
Επειδή ο τομέας των οικονομικών δεν μπορεί να δώσει συγκεκριμένα συμπεράσματα, είναι επιρρεπής σε κριτική από διάφορες πηγές, όπως συμβαίνει με την πολιτική οικονομία. Οι πολιτικοί συχνά χρησιμοποιούν κανονιστικά οικονομικά για να υποστηρίξουν ορισμένες πολιτικές αλλαγές που υποστηρίζουν τις δικές τους ατζέντες. Παρουσιάζουν τις πεποιθήσεις και τις υποθέσεις τους στο κοινό ως αναμφισβήτητα γεγονότα όταν, στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει κανένας τρόπος να επαληθευθεί η εγκυρότητα των ιδεών τους, εκτός από την εφαρμογή τους και την αξιολόγηση των αποτελεσμάτων.
Η οικονομία γεννήθηκε από την ιδέα ότι τα ανθρώπινα όντα θα μπορούσαν να μελετήσουν τη φύση του πλούτου για να βελτιώσουν τον κόσμο, αλλά είναι ένα προβληματικό πεδίο έρευνας. Ενώ η θετική οικονομία μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να καταλάβουν τι συμβαίνει σήμερα, είναι πολύ πιο δύσκολο να χρησιμοποιήσουμε παρόμοιες μεθόδους σκέψης για να προβλέψουμε το μέλλον και να επηρεάσουμε τις πολιτικές για να εξασφαλίσουμε γενικές βελτιώσεις. Ακόμα και μακροχρόνιες θεωρίες που θεωρούνται ουσιαστικές πτυχές της οικονομίας αντιτίθενται μερικές φορές μεταξύ τους. Τελικά, οι οικονομολόγοι πρέπει να επιλέξουν να εγγραφούν σε μια συγκεκριμένη σχολή σκέψης που ευθυγραμμίζεται καλύτερα με τις πεποιθήσεις τους. Αυτές οι αντιτιθέμενες απόψεις μπορούν να προκαλέσουν αντιπαραθέσεις και να προσθέσουν μόνο τους περιορισμούς της οικονομίας στην επίλυση των οικονομικών προβλημάτων.
