Ο δείκτης τιμών καταναλωτή μιας χώρας ή ο ΔΤΚ θεωρείται ένας από τους πιο θεμελιώδεις και σημαντικούς οικονομικούς δείκτες, όχι μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά και σε κάθε άλλο αναπτυγμένο έθνος. Η απελευθέρωση μηνιαίων αριθμών CPI έχει σχεδόν πάντοτε σημαντικό αντίκτυπο στις χρηματοπιστωτικές αγορές και οι απροσδόκητα υψηλοί ή χαμηλοί αριθμοί συχνά προκαλούν επενδυτικό χάος. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι ο δείκτης τιμών καταναλωτή ακολουθείται τόσο ανελέητα, ο δείκτης δεν είναι τελείως τέλειος ως μέτρο του πληθωρισμού ή του κόστους ζωής και έχει πολλές εγγενείς αδυναμίες.
Ο ΔΤΚ είναι ένας σταθμισμένος δείκτης αγαθών που αγοράστηκαν από τους καταναλωτές. Αν και μπορεί να αποτελέσει ένα σχετικά καλό μέτρο για τις μεταβολές των τιμών στα συγκεκριμένα αγαθά που αγοράζονται στο "καλάθι" του, ένας περιορισμός του ΔΤΚ είναι ότι τα καταναλωτικά αγαθά που θεωρεί δεν παρέχουν δειγματοληψία που αντιπροσωπεύει όλη την παραγωγή ή την κατανάλωση στην οικονομία. Επομένως, ως βασικό οικονομικό βαρόμετρο, ο ΔΤΚ είναι εκ φύσεως εσφαλμένος.
Ένα άλλο πρόβλημα, το οποίο και το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας (παραγωγός του ΔΤΚ) αναγνωρίζει ελεύθερα, είναι ότι ο δείκτης δεν επηρεάζει την υποκατάσταση. Η οικονομική πραγματικότητα είναι ότι όταν ορισμένα προϊόντα γίνονται σημαντικά ακριβότερα, πολλοί καταναλωτές βρίσκουν λιγότερο δαπανηρές εναλλακτικές λύσεις σε αυτές. Δεν είναι δυνατόν να ληφθεί υπόψη αυτή η συνήθης πρακτική, αλλά ο ΔΤΚ παρουσιάζει τους αριθμούς, υποθέτοντας ότι οι καταναλωτές συνεχίζουν να αγοράζουν το ίδιο ποσό των ολοένα και ακριβότερων αγαθών.
Η καινοτομία και η καινοτομία αποτελούν άλλη αδυναμία του ΔΤΚ. Τα προϊόντα δεν συμπεριλαμβάνονται στο καλάθι αγαθών του ΔΤΚ έως ότου γίνουν αγορές ιδίων προϊόντων από τους καταναλωτές. Έτσι, παρόλο που τα νέα προϊόντα ενδέχεται να αντιπροσωπεύουν σημαντικές καταναλωτικές δαπάνες, ενδέχεται να απέχουν ακόμη χρόνια από την πιθανή συμπερίληψη στον υπολογισμό του ΔΤΚ.
Μολονότι ο ΔΤΚ χρησιμοποιείται ευρέως ως βασικός δείκτης του πληθωρισμού, η ακρίβειά του σε αυτόν τον τομέα έχει αυξήσει την κριτική. Για παράδειγμα, σε μια περίοδο όπου το ενεργειακό κόστος αυξήθηκε κατά περισσότερο από 50% και οι τιμές ορισμένων από τα πιο συχνά αγορασθέντα είδη παντοπωλείου αυξήθηκαν κατά σχεδόν 30%, ο ΔΤΚ εξακολούθησε να παρουσιάζει πολύ μικρό ποσοστό πληθωρισμού. Αντίθετα, άλλοι δείκτες που μετρούσαν την αγοραστική δύναμη των καταναλωτών παρουσίασαν δραματική αύξηση του κόστους ζωής.
Επειδή ο ΔΤΚ κατασκευάζεται σκόπιμα με επίκεντρο τις αγοραστικές συνήθειες των αστικών καταναλωτών, έχει συχνά επικριθεί ότι δεν παρέχει ακριβή μέτρηση είτε των τιμών των αγαθών είτε των καταναλωτικών αγοραστικών συνηθειών για περισσότερες αγροτικές περιοχές. Επίσης, ο ΔΤΚ δεν παρέχει ξεχωριστές αναφορές σύμφωνα με διαφορετικές δημογραφικές ομάδες.
Οποιοσδήποτε καθαρός δείκτης τιμών υπονομεύεται από το γεγονός ότι δεν επηρεάζει τις μεταβολές της ποιότητας των αγορασθέντων αγαθών. Οι καταναλωτές μπορούν να κερδίσουν καθαρό όφελος από την αγορά ενός προϊόντος που έχει αυξηθεί ως αποτέλεσμα σημαντικών βελτιώσεων στην ποιότητα του προϊόντος και τους σκοπούς που εξυπηρετεί. Ωστόσο, ο ΔΤΚ δεν έχει πρότυπο για τη μέτρηση αυτών των βελτιώσεων ποιότητας και επομένως αντικατοπτρίζει μόνο την αύξηση της τιμής χωρίς καμία εκτίμηση για πρόσθετα πλεονεκτήματα για τους καταναλωτές.
Παρά τα μειονεκτήματά της, ο ΔΤΚ χρησιμοποιείται ευρέως: παρέχει τη βάση για τις ετήσιες προσαρμογές κόστους ζωής για τις πληρωμές κοινωνικής ασφάλισης και άλλα προγράμματα που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση, για παράδειγμα. Αυτό πιθανότατα δεν θα αλλάξει σύντομα, αλλά είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε ότι γνωρίζουμε τους περιορισμούς της.
