Το εμπόριο άνθρακα προέκυψε ως απάντηση στο Πρωτόκολλο του Κιότο. Το Δεκέμβριο του 1997, το πρωτόκολλο του Κιότο, το οποίο υπογράφηκε στο Κιότο της Ιαπωνίας, από περίπου 180 χώρες, προέβλεπε 38 βιομηχανικές χώρες να μειώσουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου κατά τα έτη 2008 έως 2012 σε επίπεδα χαμηλότερα κατά 5, 2% από αυτά του 1990.
Ο άνθρακας είναι ένα στοιχείο που αποθηκεύεται σε ορυκτά καύσιμα όπως ο άνθρακας και το πετρέλαιο. Όταν τα καύσιμα αυτά καίγονται, το διοξείδιο του άνθρακα απελευθερώνεται και λειτουργεί ως αέριο θερμοκηπίου.
Η ιδέα της εμπορίας άνθρακα είναι αρκετά παρόμοια με την εμπορία τίτλων ή βασικών προϊόντων σε μια αγορά. Ο άνθρακας έχει οικονομική αξία, επιτρέποντας σε ανθρώπους, εταιρείες ή έθνη να το εμπορεύονται. Εάν ένα έθνος αγοράζει άνθρακα, αγοράζει τα δικαιώματα για να το κάψει, και ένα έθνος που πωλεί άνθρακα παραιτείται από τα δικαιώματά του να το κάψει. Η αξία του άνθρακα βασίζεται στη δυνατότητα της χώρας να την αποθηκεύσει ή να την αποτρέψει από την απελευθέρωσή του στην ατμόσφαιρα (τόσο το καλύτερο είστε στην αποθήκευση, τόσο περισσότερο μπορείτε να χρεώσετε γι 'αυτό).
Η αγορά εμπορίας άνθρακα διευκολύνει την αγορά και πώληση δικαιωμάτων εκπομπής αερίων θερμοκηπίου. Τα βιομηχανικά έθνη, για τα οποία η μείωση των εκπομπών είναι ένα αποθαρρυντικό έργο, αγοράζουν τα δικαιώματα εκπομπής από ένα άλλο έθνος των οποίων οι βιομηχανίες δεν παράγουν τόσο μεγάλο μέρος αυτών των αερίων. Η αγορά άνθρακα είναι δυνατή επειδή ο στόχος του Πρωτοκόλλου του Κιότο ήταν να μειώσει τις εκπομπές ως συλλογικό.
Από τη μια πλευρά, η εμπορία άνθρακα φαίνεται να είναι μια κατάσταση που κερδίζει ευνοϊκά: οι εκπομπές αερίων θερμοκηπίου μπορεί να μειωθούν, ενώ ορισμένες χώρες αποκομίζουν οικονομικό όφελος. Από την άλλη πλευρά, οι επικριτές της ιδέας αισθάνονται ότι ορισμένες χώρες εκμεταλλεύονται το εμπορικό σύστημα και οι συνέπειες είναι αρνητικές. Ενώ το εμπόριο άνθρακα μπορεί να έχει τα πλεονεκτήματά του, η συζήτηση για αυτόν τον τύπο αγοράς είναι αναπόφευκτη, καθώς συνεπάγεται την επίτευξη συμβιβασμού μεταξύ κερδών, ισότητας και οικολογικών ανησυχιών. (Για σχετική ανάγνωση, δείτε: Trading Carbon: Action or Distraction? )
