Τι έχει μήκος 10 πόδια, πλάτος 9 πόδια, ύψος επτά πόδια και ζυγίζει 2.000 λίβρες; Το ερευνητικό εργαστήριο Mars Science Rors της NASA, το οποίο προσγειώθηκε με επιτυχία στον κρατήρα Gale του Κόκκινου Πλανήτη στις 6 Αυγούστου 2012. Με τιμοκατάλογο 2, 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η περιέργεια περιβάλλεται από μεγάλο σκεπτικισμό και κριτική, καθώς τα μέσα μαζικής ενημέρωσης και το κοινό ερώτηση: γιατί η περιέργεια κοστίζει τόσο πολύ και τα χρήματα αυτά δαπανώνται καλά;
Η αποστολή
Η αποστολή του Εργαστηρίου Επιστήμης του Άρη είναι μέρος του Προγράμματος Εξερεύνησης του Άρη της NASA. Η αποστολή της περιέργειας είναι να «διερευνήσει αν οι συνθήκες ήταν ευνοϊκές για τη μικροβιακή ζωή και για τη διατήρηση ενδείξεων στους βράχους για πιθανή ζωή στο παρελθόν». Ξεκίνησε στις 26 Νοεμβρίου 2011, η περιέργεια ταξιδεύει σιωπηλά μέσα από το διάστημα για περισσότερα από 350 εκατομμύρια μίλια - ένα ταξίδι που πήρε πάνω από οκτώ μήνες - πριν φτάσει στην ατμόσφαιρα του Άρη. Αυτό σημάδεψε την φάση της αποστολής, μια εποχή που ονομάστηκε "επτά λεπτά τρόμου", στην οποία η εισερχόμενη οδήγηση, η καθίζηση του αλεξίπτωτου, η τροφοδοτούμενη κάθοδος και τέλος ο γερανός του ουρανού έφεραν τη περιέργεια σε μια απαλή προσγείωση στην επιφάνεια του Άρη.
Τώρα που η περιέργεια έφτασε με ασφάλεια στον Άρη - μια τεράστια επιτυχία για τη NASA και την ομάδα αποστολής - θα μπορέσει να αξιοποιήσει το προηγμένο ωφέλιμο φορτίο επιστημονικών εργαλείων για να συλλέξει και να αναλύσει δείγματα βράχου και εδάφους για να καθορίσει αν οι συνθήκες είναι ευνοϊκές για μικροβιακή ζωή στον Άρη. Κατά τη διάρκεια της αποστολής 23 μηνών, η περιέργεια θα στείλει στη Γη εικόνες και βίντεο υψηλής ανάλυσης χρησιμοποιώντας ραδιοφωνικά ρελέ μέσω των υφιστάμενων ορμπίνων του Άρη και του Deep Space Network των κεραιών της NASA εδώ στη Γη, αν και με κάποια καθυστέρηση, δεδομένου ότι το σήμα θα ταξιδέψει κατά μέσο όρο 48, 75 εκατομμύρια μίλια.
Το κόστος
Είναι δύσκολο να ακούσετε ή να διαβάσετε σχετικά με την Περιέργεια χωρίς να αναφέρετε την τιμή της. Ενώ τα 2, 5 δισεκατομμύρια δολάρια δεν είναι ένα μικρό κομμάτι αλλαγής, είναι σημαντικό να θεωρήσουμε ότι η NASA κατανέμει το κόστος της αποστολής περιέργειας σε διάστημα οκτώ ετών και περιλαμβάνει το κόστος τους επόμενους 23 μήνες ενώ η περιέργεια περιγράφει τον Άρη. Ο προϋπολογισμός καλύπτει μια ποικιλία εξόδων, συμπεριλαμβανομένου του πυραύλου που χρησιμοποιείται για την εκτόξευση του διαστημικού οχήματος (ένα όχημα εκτόξευσης Atlas V-541 δύο σταδίων που παρέχει η United Launch Alliance, κοινοπραξία της Boeing και της Lockheed Martin, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 20%) και μισθούς για μια ομάδα μηχανικών, προγραμματιστών, διαχειριστών, επιστημόνων και ανεξάρτητων εργολάβων από περίπου 20 πολιτείες στις ΗΠΑ, καθώς και του Καναδά, της Δανίας και του Ηνωμένου Βασιλείου.
Τα 2, 5 δισεκατομμύρια δολάρια υπολογίζονται σε περίπου 312 εκατομμύρια δολάρια ετησίως - ή ένα δολάριο για κάθε άτομο στις ΗΠΑ. Συγκριτικά, μόνο το 2011, οι Αμερικανοί δαπάνησαν 50, 96 δισεκατομμύρια δολάρια σε κατοικίδια ζώα - ή περίπου 163 δολάρια ανά άτομο. Αυτή η σύγκριση δεν σημαίνει ότι δεν πρέπει να ξοδεύουμε χρήματα για τα κατοικίδια ζώα μας, αλλά χρησιμεύει για να δείξουμε πόσα χρήματα - με τη μεγαλύτερη προοπτική - έχουν δαπανηθεί για την αποστολή περιέργειας.
Είναι καλά χρήματα;
Παρόλο που δεν διαθέτουμε την τεχνολογία να ταξιδεύουμε ακόμα με ταχύτητα στρέβλωσης, όπως η επιχείρηση Starship Enterprise, μερικές από τις σημαντικότερες τεχνολογικές μας εξελίξεις ήταν το αποτέλεσμα της διαστημικής εξερεύνησης των ΗΠΑ. Στο βιβλίο του "Space Chronicles" του 2012, ο αστροφυσικός Neil deGrasse Tyson παραθέτει μια πληθώρα τεχνολογιών που μπορούν να αποδοθούν στην εξερεύνηση του διαστήματος, συμπεριλαμβανομένων των μηχανών αιμοκάθαρσης, των συστημάτων αποφυγής σύγκρουσης αεροσκαφών, της χειρουργικής επέμβασης ματιών LASIK, συστήματα καλλιέργειας φυτών, ψηφιακή απεικόνιση, ασύρματα ηλεκτρικά εργαλεία και αθλητικά παπούτσια.
Η τεχνολογική πρόοδος αποτελεί πρωταρχική πηγή οικονομικής ανάπτυξης. Η διαστημική τεχνολογία συνεχίζει να χρησιμοποιείται σε διάφορους οικονομικούς τομείς για μη διαστημικές εφαρμογές. Η NASA δηλώνει: «Τα βοηθητικά οφέλη του διαστημικού προγράμματος είναι η ικανότητά του να τονώσει την οικονομία · οι εφαρμογές του στις λύσεις των προβλημάτων που σχετίζονται με τη γη · η συμβολή του στη διεθνή συνεργασία και η δημιουργία δεκάδων χιλιάδων θέσεων εργασίας για τους εξειδικευμένους επιστήμονες, μηχανικούς και τεχνικούς."
Η κατώτατη γραμμή
Κοιτάζοντας τους αριθμούς, κάθε άτομο στις ΗΠΑ δαπάνησε περίπου $ 8 συνολικά (λιγότερο από το κόστος για να πάει να δει μια ταινία) για να πάρει ένα προηγμένο επιστημονικό διαστημόπλοιο με ασφάλεια στον Άρη. Σίγουρα, το διαστημικό ταξίδι εκπληρώνει την έμφυτη ανάγκη μας να εξερευνήσουμε και να βοηθήσουμε στην κατανόηση της θέσης μας στο Σύμπαν. Εντούτοις, τα βοηθητικά οφέλη του διαστημικού προγράμματος και οι χιλιάδες τεχνολογικών εξελίξεων που χρηματοδοτήθηκαν και ανακαλύφθηκαν εξαιτίας αυτού πρέπει επίσης να ληφθούν υπόψη όταν αποφασίζονται οι αποστολές όπως η περιέργεια είναι σοφές δαπάνες.
