Η πράξη χειραγώγησης, αξιοποίησης, ή / και σχεδίασης και κατασκευής νέων χρήσεων για ακίνητα είναι γνωστή ως ανάπτυξη. Όσοι ασχολούνται με την ανάπτυξη ακινήτων ονομάζονται "προγραμματιστές". Οι προγραμματιστές αγοράζουν γη και είτε δημιουργούν είτε ανακαινίζουν την ιδιοκτησία, διακινδυνεύοντας τους πόρους και το κεφάλαιό τους με τις ελπίδες της ανταμοιβής επένδυσης.
Μερικές φορές, η ανάπτυξη της ακίνητης περιουσίας γίνεται ως έργο δημοσίων έργων, οπότε δεν θεωρείται ως επένδυση με κλασική έννοια. Η κυβέρνηση ασχολείται με την ανάπτυξη δημόσιων έργων προκειμένου να ωφελήσει ορισμένες κοινότητες, να επιστρέψει τους εργαζόμενους σε αδράνεια στην εργασία τους ή μερικές φορές να διατηρήσει μόνο ένα συγκεκριμένο μέγεθος προϋπολογισμού.
Για τους ιδιωτικούς προγραμματιστές, η ανάπτυξη ακινήτων είναι μια μακροπρόθεσμη επιχειρηματική δέσμευση. Ο κύριος του έργου πρέπει να πιστεύει ότι η προσφάτως σχεδιασμένη και καθορισμένη ακίνητη περιουσία θα έχει επαρκή αξία (και θα καλύψει επαρκή ζήτηση) για να αντισταθμίσει το χρόνο, το εργατικό δυναμικό και άλλους πόρους που διατίθενται στο έργο.
Στις αστικές περιοχές, η ανάπτυξη συχνά περιορίζεται από τους νόμους περί ζωνών κοινοτήτων. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι περισσότεροι πολεοδόμοι της πόλης και του νομού ασχολούνται με την προγραμματισμένη αστική ανάπτυξη (PUD), η οποία διαχωρίζει τις χρήσεις των ακινήτων (εμπορικές, οικιστικές, ψυχαγωγικές κλπ.) Σε διαφορετικές "ζώνες". Για να αλλάξετε τη χρήση μιας ιδιοκτησίας, οι προγραμματιστές πρέπει να λαμβάνουν συνήθως άδεια από τους υπεύθυνους σχεδιασμού πόλεων.
Με την ευρύτερη έννοια, η ανάπτυξη ακινήτων είναι απλώς η ανάμειξη της εργασίας με τη γη για να επιτευχθεί ένα προκαθορισμένο τέλος. Ωστόσο, στη σύνθετη σύγχρονη κοινωνία, η ανάπτυξη των ακινήτων απαιτεί γνώση της χρηματοδότησης, των νομικών περιορισμών, των φόρων ιδιοκτησίας, των προβλέψεων για τις επιχειρήσεις και την αγορά και της εποπτείας του έργου.
