Τι ήταν το WorldCom;
Η WorldCom δεν ήταν μόνο το μεγαλύτερο λογιστικό σκάνδαλο στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών - ήταν επίσης μία από τις μεγαλύτερες χρεοκοπίες όλων των εποχών. Η αποκάλυψη ότι ο τηλεπικοινωνιακός γίγαντας WorldCom είχε μαγειρέψει τα βιβλία του ήρθε στο τακούνι των απάτη Enron και Tyco, που είχε κλυδωνίσει τις χρηματοπιστωτικές αγορές. Ωστόσο, η κλίμακα της απάτης WorldCom θέτει ακόμη και στη σκιά.
Βασικές τακτικές
- Η WorldCom ήταν μια εταιρεία τηλεπικοινωνιών που πτώχευσε το 2002 μετά από μια τεράστια λογιστική απάτη. Η WorldCom παραμένει το μεγαλύτερο λογιστικό σκάνδαλο στην ιστορία των ΗΠΑ καθώς και μία από τις μεγαλύτερες πτωχεύσεις. Ως αποτέλεσμα του σκανδάλου, ο πρώην CEO Bernard Ebbers καταδικάστηκε σε 25 χρόνια στη φυλακή και ο πρώην CFO Scott Sullivan καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια.
Κατανόηση του WorldCom και του Bernie Ebbers
Το WorldCom έχει γίνει ένα παράδοξο για τη λογιστική απάτη και μια προειδοποίηση προς τους επενδυτές ότι όταν τα πράγματα φαίνονται πολύ καλά για να είναι αληθινά, ίσως να είναι. Ο διευθύνων σύμβουλός του, ο Bernie Ebbers, ένας μεγαλύτερος από τον άνθρωπο φιγούρα του οποίου το εμπορικό σήμα ήταν μπότες καουμπόη και δέκα γαλόνι καπέλο, είχε κατασκευάσει την εταιρεία σε μία από τις κορυφαίες τηλεφωνικές εταιρείες μεγάλων αποστάσεων της Αμερικής, αποκτώντας και άλλες εταιρείες τηλεπικοινωνιών. Στην κορυφή της φούσκας dotcom, η χρηματιστηριακή της κεφαλαιοποίηση είχε αυξηθεί στα 175 δισεκατομμύρια δολάρια.
Όταν η τεχνολογική έκρηξη κατέστρεψε και οι εταιρείες μείωσαν τις δαπάνες για τηλεπικοινωνιακές υπηρεσίες και εξοπλισμό, η WorldCom κατέφυγε σε λογιστικά κόλπα για να διατηρήσει την εμφάνιση συνεχώς αυξανόμενης κερδοφορίας. Μέχρι τότε, πολλοί επενδυτές είχαν γίνει ύποπτοι για την ιστορία της Ebbers - ειδικά μετά το σκάνδαλο του Enron που ξέσπασε το καλοκαίρι του 2001.
Λίγο μετά την αναγκαστική αποχώρηση του Ebbers από τον διευθύνοντα σύμβουλο τον Απρίλιο του 2002, αποκαλύφθηκε ότι το 2000 δανείστηκε 400 εκατομμύρια δολάρια από την Bank of America για να καλύψει τα περιθώρια κέρδους, χρησιμοποιώντας τις μετοχές της WorldCom ως εξασφάλιση. Ως αποτέλεσμα, ο Ebbers έχασε την τύχη του. Το 2005 καταδικάστηκε για απάτη σε τίτλους και καταδικάστηκε σε 25 χρόνια φυλάκισης.
Μαγειρεύοντας τα βιβλία
Αυτό δεν ήταν μια περίπλοκη απάτη. Για να κρύψει την πτωτική κερδοφορία της, η WorldCom αύξησε τα καθαρά έσοδα και τις ταμειακές ροές με την καταγραφή των εξόδων ως επενδύσεων. Με την κεφαλαιοποίηση των δαπανών, τα κέρδη υπερδιπλασιάστηκαν κατά περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια το 2001 και 797 εκατομμύρια δολάρια το πρώτο τρίμηνο του 2002, αναφέροντας κέρδος 1, 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων αντί για καθαρή ζημία.
Η WorldCom κατέθεσε πτώχευση στις 21 Ιουλίου 2002, μόλις ένα μήνα μετά την καταδίκη του ελεγκτή της, Arthur Andersen, για παρεμπόδιση της δικαιοσύνης για τεμαχισμό εγγράφων που σχετίζονται με τον έλεγχο της Enron. Ο Arthur Andersen, ο οποίος είχε ελέγξει τις οικονομικές καταστάσεις της WorldCom για το 2001 και αναθεώρησε τα βιβλία του WorldCom για το πρώτο τρίμηνο του 2002, βρέθηκε αργότερα ότι αγνόησε τα μηνύματα από τα στελέχη της WorldCom, τα οποία τους ενημέρωνε ότι η εταιρεία προκάλεσε κέρδη με ακατάλληλη λογιστική καταμέτρηση των εξόδων.
Αυτή η πτώση της εταιρικής εγκληματικότητας οδήγησε στον νόμο Sarbanes-Oxley τον Ιούλιο του 2002, ο οποίος ενίσχυσε τις απαιτήσεις γνωστοποίησης και τις κυρώσεις για δόλια λογιστικά. Στη συνέχεια, η WorldCom άφησε ένα λεκέ για τη φήμη των λογιστικών εταιρειών, των επενδυτικών τραπεζών και των οργανισμών αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας που ποτέ δεν είχαν απομακρυνθεί.
Για να κρύψει την πτωτική της κερδοφορία, η WorldCom διόγκωσε τα καθαρά έσοδα και τις ταμειακές της ροές καταγράφοντας τις δαπάνες ως επενδύσεις, αναφέροντας κέρδος 1, 4 δισ. Δολαρίων αντί για καθαρή ζημιά το πρώτο τρίμηνο του 2002.
Το Fallout
Ο Bernard Ebbers καταδικάστηκε σε εννέα κατηγορίες απάτης σε τίτλους και καταδικάστηκε σε 25 χρόνια φυλάκισης το 2005. Ο πρώην CFO Scott Sullivan έλαβε ποινή φυλάκισης πενταετούς διάρκειας μετά από παραπομπή σε ένοχο και κατά της Ebbers. Στις 18 Δεκεμβρίου 2019, ο Ebbers έλαβε πρόωρη απελευθέρωση από τη φυλακή για λόγους υγείας μετά από 14 χρόνια ποινής.
Χάρη στη χρηματοδότηση από την Citigroup, την JP Morgan και την GE Capital, η εταιρεία θα επιβιώσει ως συνεχιζόμενη επιχείρηση, όταν προέκυψε από πτώχευση το 2003, όπως απέκτησε το MCI μια τηλεπικοινωνιακή εταιρεία WorldCom το 1997. Ωστόσο, δεκάδες χιλιάδες των εργαζομένων έχασαν τη δουλειά τους.
Χωρίς την ανάληψη ευθύνης, οι πρώην τράπεζες της Worldcom, όπως η Citigroup, η Bank of America και η JP Morgan, θα διευθετήσουν αγωγές με πιστωτές για 6 δισεκατομμύρια δολάρια. Από το ποσό αυτό, περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια πήγαν στους ομολογιούχους της εταιρείας, με το υπόλοιπο να πηγαίνει στους πρώην μετόχους. Σε μια συμφωνία με την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, η νεοσύστατη MCI συμφώνησε να πληρώσει τους μετόχους και τους ομολογιούχους 500 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και 250 εκατομμύρια δολάρια σε μετοχές της MCI.
