Από μικροοικονομική άποψη, ο ανταγωνισμός μπορεί να επηρεαστεί από πέντε βασικούς παράγοντες: τα χαρακτηριστικά του προϊόντος, τον αριθμό των πωλητών, τα εμπόδια εισόδου, τη διαθεσιμότητα πληροφοριών και την τοποθεσία. Αυτοί οι παράγοντες εξαρτώνται από τη διαθεσιμότητα ή την ελκυστικότητα των υποκατάστατων.
Τα χαρακτηριστικά του προϊόντος περιγράφουν ουσιαστικά το επίπεδο διαφοροποίησης. Εάν το προϊόν μιας εταιρείας είναι ομοιογενές, είναι εντελώς αδιαίρετο από τα προϊόντα που πωλούνται από ανταγωνιστές. Η κατάσταση αυτή συνεπάγεται έντονο ανταγωνισμό. Εναλλακτικά, ένα προϊόν μπορεί να είναι πλήρως διαφοροποιημένο, πράγμα που σημαίνει ότι είναι μοναδικό. Στην περίπτωση αυτή, ενδέχεται να υπάρχουν λίγες εναλλακτικές λύσεις και, κατά συνέπεια, χαμηλά επίπεδα ανταγωνισμού. Το επίπεδο διαφοροποίησης είναι σε μεγάλο βαθμό ένα υποκειμενικό ζήτημα και υπόκειται στη γνώμη των καταναλωτών.
Ο αριθμός των πωλητών επηρεάζει επίσης τον ανταγωνισμό. Εάν υπάρχουν πολλοί πωλητές ενός αδιαφοροποίητου προϊόντος, ο ανταγωνισμός θεωρείται υψηλός. Εάν υπάρχουν λίγοι πωλητές, ο ανταγωνισμός είναι χαμηλός. Εάν υπάρχει ένας μόνο πωλητής, η αγορά θεωρείται μονοπώλιο.
Τα εμπόδια στην είσοδο μπορούν να επηρεάσουν τον αριθμό των πωλητών. Χαρακτηριστικά της αγοράς, όπως οι υψηλές κεφαλαιακές απαιτήσεις επενδύσεων ή η βαριά ρύθμιση, ενδέχεται να εμποδίσουν την είσοδο νέων εταιρειών στην αγορά, η οποία με τη σειρά της παρέχει ένα επίπεδο προστασίας σε υφιστάμενες επιχειρήσεις. Με χαμηλότερο ανταγωνισμό μέσω εμποδίων στην είσοδο, οι επιχειρήσεις ενδέχεται να είναι σε θέση να χρεώνουν υψηλότερες τιμές.
Η διαθεσιμότητα πληροφοριών είναι επίσης σημαντική και αναφέρεται κυρίως στην ανακάλυψη τιμών. Όταν οι πελάτες μπορούν να εντοπίσουν με αποτελεσματικότητα και ακρίβεια τις τιμές σε όλους τους ανταγωνιστές, οι εταιρείες είναι λιγότερο σε θέση να καθορίσουν τις τιμές και ο ανταγωνισμός είναι πιο θερμαινόμενος.
Μια αποτελεσματική στρατηγική τοποθεσίας μπορεί να ανοίξει μια ομάδα δυνητικών πελατών ή να τα προσεγγίσει με άλλο τρόπο πιο αποτελεσματικά από ό, τι ο ανταγωνισμός. Για παράδειγμα, τα βενζινάδικα βρίσκονται συχνά σε πολυάσχολες γωνιές.
Είναι ευκολότερο να κατανοήσουμε αυτά τα χαρακτηριστικά του ανταγωνισμού μέσω του φακού των δύο πιο ακραίων εκδόσεων: τέλειος ανταγωνισμός και μονοπώλιο. Σε άριστο ανταγωνισμό, το οριακό κέρδος κάθε επιχείρησης ισούται με το οριακό κόστος. δεν υπάρχει οικονομικό κέρδος. Σε ένα μονοπώλιο, το οριακό κέρδος είναι ίσο με το οριακό εισόδημα, το οποίο είναι τα πρόσθετα έσοδα από την πώληση μιας ακόμη μονάδας του προϊόντος.
Οι εταιρείες που τελούν σε άριστο ανταγωνισμό θεωρούνται ότι αποκομίζουν τίμημα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν έχουν περιθώρια καθορισμού τιμών - αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το οριακό κέρδος είναι ίσο με το οριακό κόστος. Οι άκρως ανταγωνιστικές αγορές ορίζονται από ένα ομοιογενές προϊόν, από πολλούς πωλητές με χαμηλό μερίδιο αγοράς και απόλυτα χωρίς εμπόδια στην είσοδο ή την έξοδο. Οι επιχειρήσεις αυτές δεν είναι σε θέση να διαφοροποιήσουν τα προϊόντα τους και οι πελάτες τους έχουν πολύ ακριβείς πληροφορίες.
Ένα μονοπώλιο περιλαμβάνει μια ενιαία εταιρεία που κυριαρχεί σε ολόκληρη την αγορά. Σε αυτή την περίπτωση, η επιχείρηση καθορίζει την τιμή και ο ανταγωνισμός δεν υπάρχει.
Οι περισσότερες αγορές βρίσκονται κάπου ανάμεσα στον τέλειο ανταγωνισμό και το μονοπώλιο. Για παράδειγμα, η αγορά αναψυκτικών, η οποία κυριαρχείται από την Coca-Cola και την Pepsi, θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ολιγοπώλιο, όπου κάποιες μεγάλες εταιρείες κυριαρχούν στο μεγαλύτερο μέρος της αγοράς. Η αγορά για τις τομάτες θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ένα βήμα ή δύο πάνω από τον τέλειο ανταγωνισμό. μετά από όλα, μερικοί άνθρωποι είναι πρόθυμοι να πληρώσουν περισσότερα για βιολογικές ή κειμήλια ντομάτες, ενώ άλλοι εξετάζουν μόνο την τιμή.
